En Tonga Bonga, cada jugador pilota un barco alrededor de un pequeño grupo de islas con el objetivo de visitar cuatro de las cinco islas remotas y regresar a la Bahía de Tonga Bonga.
Sin embargo, ganar la carrera no gana el juego; lo que importa es tener la mayor cantidad de dinero. Cada jugador tiene espacio para tres marineros (representados por dados) en su barco, y al comienzo de una ronda, los jugadores deciden por turnos cuánto dinero ofrecer a los marineros que servirán como su capitán y primer oficial en esa ronda. (El grumete siempre trabaja gratis). A continuación, por turnos, los jugadores lanzan sus dados y luego asignan un dado a cada otro barco — ¡nunca al suyo propio! Si colocas un dado con un valor igual o mayor en un barco donde ya hay un dado presente, desplazas ese dado anterior a un rol menor. (En resumen, los barcos siempre terminan con el dado más alto en la posición de capitán). Un lado de cada dado tiene un marinero mareado, que no va al mar esa ronda, por lo que no todos los barcos estarán necesariamente completos.
Una vez que todos los dados han sido colocados, por turnos los jugadores mueven su barco, idealmente llegando a las islas antes que otros y dejando una de sus fichas allí. Cada vez que llegas a una isla, recibes $25 del banco, pero debes pagar $5 a cada jugador que haya llegado allí antes que tú. Al final de una ronda, los jugadores cobran los salarios junto a los puestos de capitán y primer oficial que tienen sus dados.
Un jugador que ha visitado cuatro islas puede regresar a la Bahía de Tonga Bonga, cobrando $10 cuando atraca allí. Al final de esa ronda, el juego termina, y quien tenga más dinero gana.
